Magee wuchs in Louisiana auf und wurde 1955 im Alter von 16 Jahren wegen „versuchter Vergewaltigung“ verhaftet, weil er in einem vom Ku-Klux-Klan kontrollierten Gebiet eine Beziehung zu einer weißen Frau gehabt hatte. Magee wurde zu acht Jahren Haft im Landwirtschaftsgefängnis von Angola verurteilt und erhielt dann 1962 den Befehl, Louisiana zu verlassen. Magee reiste anschließend nach Los Angeles, wo er wegen eines Konflikts im Zusammenhang mit Marihuana im Wert von 10 Dollar festgenommen wurde. Nach seiner Festnahme wurde er so heftig geschlagen, dass er drei Tage lang ins Krankenhaus eingeliefert werden musste. Er wird zu einer Strafe zwischen „sieben Jahren und lebenslänglich“ verurteilt, als Teil der kalifornischen Politik, Schwarze und Hispanics systematisch zu unbefristeten Strafen für kleinere Vergehen zu verurteilen.
Wie George Jackson (der wegen eines Autodiebstahls zu einer unbefristeten Haftstrafe verurteilt worden war) und so viele andere inhaftierte Schwarze politisierte sich Magee während seiner Haftzeit und nahm seinen zweiten Vornamen „Cinque“ an, um den Anführer der Rebellion auf dem Sklavenschiff Amistad zu ehren. Er wurde zum Rechtsberater seiner Mithäftlinge. Er klagte und gewann einen Prozess, durch den die Familie eines Gefangenen entschädigt wurde, der im Februar 1970 von den Wärtern in San Quentin zu Tode geprügelt worden war. Magee wurde daraufhin zu einer bekannten politischen Figur, was die Möglichkeit einer Freilassung in weite Ferne rückte.
Am 7. August 1970 stürmte Jonathan Jackson, der 17-jährige Bruder von George Jackson, mit Gewehren bewaffnet einen Gerichtssaal in Marin County mit der Absicht, den Gerichtssaal zu stürmen und die Freilassung der „Brüder von Soledad“ zu fordern. Diese waren angeklagt, einen weißen Wärter im Soledad-Gefängnis getötet zu haben, das für seine rassistischen Morde und seine Brutalität gegenüber schwarzen und hispanischen Gefangenen bekannt ist. Drei Häftlinge, darunter Magee, die sich zufällig im Gerichtssaal befanden, schlossen sich Jonathan Jackson an. Die vier Männer versuchen zu fliehen, indem sie den Richter, den Staatsanwalt und drei Geschworene als Geiseln nehmen. Die Wärter schießen auf ihren Lieferwagen und töten alle außer Magee und dem Staatsanwalt, die schwer verletzt werden. Magee wird 1975 wegen „Entführung“ zu lebenslanger Haft verurteilt und bis heute wurden alle Anträge auf Bewährung abgelehnt. Nun wird er im Alter von 82 Jahren freigelassen, nachdem er mehr als 58 Jahre im Gefängnis verbracht hat.
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