Kozo Okamoto, Mitglied der Japanischen Roten Armee, ist am Donnerstag, dem 23. Juli 2026, in Beirut im Libanon verstorben. Am 30. Mai 1972 nahm er zusammen mit Yasuyuki Yasuda und Tsuyoshi Okudaira an der bewaffneten Operation am Flughafen Lod – dem heutigen Ben-Gurion-Flughafen – teil, die von der Volksbefreiungsfront Palästinas unter der Leitung von Wadie Haddad organisiert wurde. Seine beiden Kameraden kamen bei der Operation ums Leben.
Im Alter von 24 Jahren wurde Okamoto verwundet und von israelischen Streitkräften gefangen genommen. Er wurde brutalen Verhören und Folter ausgesetzt, bevor er von einem israelischen Gericht zu drei lebenslangen Freiheitsstrafen verurteilt wurde. Er verbrachte 13 Jahre in Haft, davon fast zehn Jahre in einer unterirdischen Isolationszelle des Ramla-Gefängnisses, bevor er 1985 im Rahmen des Jibril-Abkommens freigelassen wurde. Dieser Gefangenenaustausch, der zwischen der PFLP-GC (Volksfront für die Befreiung Palästinas – Generalkommando) und Israel vereinbart wurde, ermöglichte die Freilassung von 1.155 palästinensischen und arabischen Gefangenen im Austausch gegen drei im Libanon gefangengenommene israelische Soldaten.
Nach seiner Freilassung bleibt Okamoto zutiefst geprägt von den Jahren der Gefangenschaft, der Folter und der Isolation. Zunächst lebte er im Untergrund, ließ sich schließlich aber im Libanon nieder, wo er 1997 zusammen mit mehreren seiner japanischen Genossen wegen illegalen Aufenthalts festgenommen wurde.
Nach drei Jahren Haft im Libanon wurden seine Begleiter im Jahr 2000 nach Japan abgeschoben, während sich eine Koalition aus Anwälten, Intellektuellen und politischen Organisationen gegen die Auslieferung von Okamoto einsetzte. Die libanesischen Behörden gewähren ihm schließlich politisches Asyl, da sie der Ansicht sind, dass eine Rückkehr nach Japan oder eine erneute Auslieferung ihn der Strafverfolgung und politischen Repressalien aussetzen würde.
Okamoto lebt bescheiden in Dahieh, einem Vorort im Süden von Beirut, umgeben von einem kleinen Kreis von Angehörigen und Mitgliedern der PFLP, die ihn im Alltag begleiten. Körperlich und psychisch geschwächt durch Jahrzehnte der Haft, Folter und des Exils hält er sich aus dem öffentlichen Leben fern. Doch im Jahr 2022, anlässlich der Gedenkfeier zum 50. Jahrestag der Operation von Lod im Flüchtlingslager Shatila, erscheint er mit einem palästinensischen Keffieh bekleidet und reckt die Hand zum Siegeszeichen in die Höhe.
Seine Beerdigung fand am 24. Juli statt. Der Trauerzug startete im palästinensischen Lager Burj al-Barajneh, durchquerte die südlichen Vororte von Beirut und erreichte schließlich den Friedhof der palästinensischen Revolution in Chatila, wo er beigesetzt wurde. Zahlreiche Angehörige, Unterstützer und Aktivisten waren anwesend, darunter der libanesische Kommunist Georges Abdallah, Muhammad Hashisho von der Demokratischen Volkspartei sowie Aktivisten und Führungskräfte der PFLP und verschiedener linker Organisationen.
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